Schwarzenberg pocházel z orlické větve šlechtického rodu Schwarzenbergů, studoval práva ve Vídni a Štýrském Hradci a lesnictví v Mnichově, studia ale nedokončil. Do roku 1989 žil v zahraničí, po listopadové revoluci se stal kancléřem prezidenta Václava Havla. V letech 2004 až 2010 byl zvolen senátorem a ve dvou volebních obdobích se stal ministrem zahraničí.  V roce 2013 v první přímé volbě prezidenta postoupil do druhého kola, ve kterém ale prohrál s Milošem Zemanem. Karel Schwarzenberg letos 28. října dostal Řád bílého lva, který si ale právě kvůli nemoci nemohl osobně převzít. K jeho úmrtí se už vyjádřila řada českých politických špiček